Catastrophe du funiculaire autrichien: au moins 155 morts

«Nous avons assez de matériel, d'hélicoptères et de sauveteurs, mais nous n'arrivons pas encore à arriver au centre du tunnel, car c'est trop chaud, il y a trop de fumée et c'est trop dangereux pour les sauveteurs», a déclaré dimanche soir le commandant des secours. Au total, 900 personnes ont été mobilisées pour secourir les victimes d'une catastrophe encore inexpliquée.

Championne de ski

Les 155 victimes sont 52 Autrichiens, 42 Allemands, 10 Japonais, huit Américains, un Croate, deux Slovènes et 40 personnes dont les nationalités n'ont pas été déterminées. La championne du monde junior de ski acrobatique, l'Allemande Sandra Schmitt, et ses parents font partie des victimes. Le conducteur d'un deuxième train qui descendait dans le tunnel est également décédé.
Selon le Département fédéral des affaires étrangères (DFAE), toutes les recherches effectuées jusqu'à présent permettent de conclure qu'aucun Suisse ne fait partie des victimes. Douze personnes, des Allemands et des Autrichiens, ont pu se sauver par elles-mêmes. Elles ont été hospitalisées et leur état est stable.

Intervention rapide

Le train a pris feu samedi matin après avoir parcouru 600 mètres en amont, dans le tunnel long de 3300 mètres, qui mène au glacier du Kitzsteinhorn dans le massif des Hohe Tauern (Hautes Tours), au coeur des Alpes autrichiennes.
Le gouverneur de la province de Salzbourg, Franz Schausberger, a assuré que les secouristes étaient intervenus rapidement. Mais «il n'y avait aucune chance que nous puissions sauver qui que ce soit», a-t-il déclaré.

Plusieurs portes ouvertes

Dans le bas du train, plusieurs portes étaient ouvertes, et de nombreuses personnes ont tenté de descendre le tunnel vers la gare de départ. Mais elles ont péri asphyxiées par des fumées toxiques, a poursuivi le gouverneur.
L'appel de fumée était tel que les personnes qui ont tenté de leur côté de fuir vers le haut n'ont pu atteindre la station intermédiaire, à 300 mètres du lieu du sinistre.

Chaleur infernale

Détail dramatique: une rampe de fer de 80 cm de large court sur la droite du tunnel, dans une pente de 42,8 % en moyenne. Mais la chaleur l'avait surchauffée et tordue, et les bottes de ski en matière plastique ont fondu sur les premières marches.
Le porte-parole de la police Franz Lang a précisé que le véhicule était muni de «deux extincteurs, à l'avant et à l'arrière». Il ignorait si ceux-ci avaient été utilisés.
Les autorités n'ont pas précisé l'âge des victimes. Mais elles craignent que les jeunes soient les plus nombreux. Plus de 1500 jeunes étaient attendus ce week-end sur le glacier pour une démonstration de snowboard.

Condoléances d'Adolf Ogi

Interrogés par l'ats, les responsables des funiculaires de Saas Fee et de la Jungfrau ont déclaré que les installations suisses étaient préparées à de telles situations. Des exercices d'incendie dans les tunnels sont périodiquement répétés, ont-ils affirmé.
Les drapeaux étaient en berne dans toute l'Autriche, où un deuil national de deux jours a été décrété. Les messages de condoléances ont afflué, notamment de la part du président de la Confédération Adolf Ogi.

Série meurtrière

L'Autriche connaît une série noire. Une avalanche sur le domaine de Kitzsteinhorn a tué douze personnes le 28 mars. L'année dernière, le 28 décembre 1999, neuf Allemands ont été ensevelis par une avalanche près de la station de Galtuer, dans le Tyrol.
Le 29 mai 1999, douze personnes ont péri dans un tunnel qui traverse le massif des Hohe Tauern, à la suite d'un carambolage qui avait déclenché un incendie. Enfin, le 23 février 1999, 31 personnes ont été ensevelies à Galtuer et sept autres le lendemain dans le hameau voisin de Valzur, dans des avalanches.

(ba/sda)