Cyclisme: Paris-Nice - Wadeck gagne après une échappée de 190 km

Le peloton avec tous les favoris a terminé à 1'10''. Le Belge Peter Van Petegem a conservé la première place du classement général avant le «chrono» du col d'Eze, avec 11'' d'avance sur l'Allemand Jorg Jaksche, 15'' sur le Lituanien Raimondas Rumsas et 16'' sur l'Italien Dario Frigo.

Cette trop longue étape, empruntant un parcours tourmenté et rendue d'autant plus difficile par un fort vent contraire, a été caractérisée par une grande performance athlétique de trois coureurs. Sortis du peloton après 57 km de course, Wiodecki, Tosatto et Simon ont pris un maximum de 13' d'avance et ont tenu jusqu'à l'arrivée, conduisant une chevauchée de plus de 180 km. Plus fatigué que ses compagnons, Simon s'est trouvé distancé à quelque 3000 m de la ligne et au terme d'un sprint spectaculaire, le Polonais a battu d'une demi-roue l'Italien, pourtant redoutable fnisseur, qui avait gagné l'an dernier à Sisteron.

Des trois fugueurs, le mieux placé au classement général était Wadecki, 42e à 3'30''. Le peloton a donc longtemps laissé faire. La réaction a été initiée par les coureurs de l'équipe Once, qui voulait rapprocher leur leader Jaksche, puis par les équipiers d'une autre formation espagnole, Euskaltel. L'accélération produite a fait tomber une bonne partie de l'avance prise par le trio de tête et a provoqué des dégats dans le peloton. C'est ainsi que 27 coureurs ont pu se détacher au fil de la dernère ascension, à 53 km de Saint-Raphaël. Un seul Suisse en faisait partie, Alex Zülle. Laurent Dufaux, Rolf Huser et Roger Beuchat n'avaient pu suivre. Ils allaient revenir à 16 km de l'arrivée.

Les favoris se sont finalement neutralisés. Les écarts n'ont pas subi la moindre modification. Ce 68e Paris-Nice restera fidèle à sa tradition. Il se jouera samedi après-midi dans le contre la montre de 10 km, entre Nice et le col d'Eze. Si l'on fait abstraction de Peter Van Petegem le sprinter, qui devrait perdre du temps dans un exercice où il n'excelle pas, les positions de départ entre les candidats au podium seront les suivantes: Jaksche 0. Rumsas à 4'', Frigo à 5'', Tchmil à 16'', Aerts et Moncoutie à 18'', Vinokourov à 22'', Halgand, Azevedo et Mancebo à 25''.

Les critères de l'état de forme du moment, de la motivation, des aptitudes en côte et contre le «chrono», des palmarès dans une spécialité délicate, désignent précisément l'Allemand Jorg Jaksche, le Lituanien Raimondas Rumsas et l'Italien Dario Frigo comme principaux candidats à la succession de Klöden. Rappelons que l'Allemand avait profité, l'an dernier, de cette ascension sur les hauteurs niçoises pour détrôner Laurent Jalabert.

Le Britannique David Millar, largué au classement général, et le Suisse Alex Zülle, dont le retard de 2'15'' l'empêche de viser le podium, seront de leur côté favoris pour la victoire de cette avant- dernière étape. Certes 9e du classement général dans le même temps que Vinokourov, Dufaux ne paraît pas se trouver actuellement dans une condition suffisante pour jouer les premiers rôles. Il est le premier à l'admettre: «J'ai connu une dure journée. Peut-être que je paie encore les efforts fournis dans notre échappée de mardi sur la route de St-Etienne. Mais je vais tout de même préparer ce contre la montre du mieux possible. J'ai tout de même une belle place à défendre».

(kil/sda)