Nach Angaben des Forscherteams um Constance Scharff vom Berliner Max-Planck-Institut für molekulare Genetik könnte diese Erkenntnis auch zum besseren Verständnis von Sprachproblemen bei Menschen beitragen. Das Lernverhalten von Singvögeln gilt als Modell für den menschlichen Spracherwerb.

Das Forscherteam schaltete das FOXP2-Gen bei jugendlichen Zebrafinken aus, wie die Max-Planck-Gesellschaft mitteilte. Die Vögel lernten daraufhin schlechter singen.

Das Experiment sei das erste, das einen kausalen Zusammenhang zwischen einem Gendefekt und dem Erlernen von Lautäusserungen nachweise, schreiben die Wissenschaftler im Journal «PLoS Biology».

Hilfe für Menschen?

Das FOXP2-Gen spielt beim Singen- und Sprechenlernen eine zentrale Rolle. Menschen mit defektem FOXP2 haben Schwierigkeiten mit der Aussprache. Zudem mangelt es ihnen am grammatikalischen Verständnis. FOXP2 wurde erstmals 2001 bei den Mitgliedern einer Familie mit einer auffälligen Sprachstörung entdeckt.

Das Experiment mit den Vögeln könnte nach Einschätzung der Forscher helfen, die Rolle von FOXP2 genauer zu entschlüsseln. Zebrafinken lernen Gesänge, die der menschlichen Sprache ähneln. Sie bestehen aus unterschiedlichen Silben, die strukturierte Reihenfolgen ergeben.

Auch der Lernvorgang ist bei Vögeln und Menschen ähnlich. Beide eignen sich ihre Lautfolgen an, indem sie ältere Artgenossen imitieren. Am Experiment waren Wissenschaftler aus Berlin, Heidelberg und Chicago beteiligt.

(ht/sda)