Amerikanische und chinesische Forscher sind an zwei Fundorten unweit Shanghais und am Gelben Fluss in Zentralchina auf die Knöchel gestossen. Von dem kleinen Eosimias mit dem Spitznamen «Dawn Monkey», Affe der Morgendämmerung, waren schon Mitte der 90er Jahre Zähne, Kiefer und ein Teil des Schädels entdeckt worden.
Ihr Alter wird ebenso wie das der Knöchel auf rund 45 Millionen Jahre geschätzt. Von dem Fund in China erhoffen sich die Wissenschaftler neue Erkenntnisse über Aussehen und Lebensweise des Primaten.
Am Donnerstag stellte das Forscherteam um den Paläontologen Daniel Gebo von der Universität von Nord-Illinois in DeKalb die Entdeckung im britischen «Nature»-Magazin (Bd. 404, S. 276) und dem amerikanischen «Journal of Human Evolution» vor. Die Verwandtschaft des Eosimias zum Menschen war nach dem ersten Fund noch sehr in Frage gestellt worden. Mit der Entdeckung der Knochen gilt sie jetzt als erhärtet.
Mit Eosimias beleuchten die Forscher die kritische Phase in der Evolution des Menschen, in der sich die höheren von den niederen Primaten trennten. Wissenschaftler datieren dieses Zeitpunkt etwa 40 bis 50 Millionen Jahre zurück. Die Knöchel weisen darauf hin, dass Eosimias wie andere Anthropoiden die Füsse waagrecht setzte. Aus der Gruppe der höheren Primaten, den Anthropoiden, entwickelten sich später Schimpansen, Menschenaffen und der Homo sapiens. Aus den niederen Primaten wurden Lemuren und andere kleine Primaten wie die Buschbabys und Tarsier-Affen. Die frühesten Primaten hatten vor rund 55 Millionen Jahren vorwiegend in Asien gelebt.
Die Linie, aus der der Mensch entstand, ging vor etwa fünf bis sieben Millionen Jahren aus jener Linie heraus, die auch zu Schimpansen und Menschenaffen führte. Etliche Funde neueren Datums datieren das Erscheinen des ersten Menschen in Afrika etwa 100 000 Jahren zurück.

(sda)