34 Kinder wurden verletzt in Spitäler eingeliefert, wie die Polizei in Kumbakonam im südindischen Bundesstaat Tamil Nadu mitteilte. Bislang seien 77 Leichen geborgen worden, sagte der oberste Distriktbeamte J. Radhakrishnan.

Die Zahl der Toten könnte aber noch steigen, da die meisten der 6 bis 13 Jahre alten Schülerinnen und Schüler schwere Verbrennungen erlitten hätten.

Nach ersten Ermittlungen begann die Katastrophe mit einem Kurzschluss in der Küche der Lord-Krishna-Schule, wo gerade das Mittagessen für die rund 900 Schüler in Vorbereitung war.

Rasend schnell griffen die Flammen auf zwei mit getrockneten Palmenblättern bedeckte Dächer im dritten Stock über, brennende Teile davon stürzten auf die hilflosen Kinder in den Klassenzimmern.

Panikartik versuchten sie, der Flammenhölle zu entkommen - doch nur eine einzige enge Treppe führte nach unten. Etliche schafften es nicht, sie verbrannten bei lebendigem Leibe oder erstickten in den rauchgefüllten Fluren.

Verzweifelte Eltern strömten an die Schule in der Tempelstadt Kumbakonam, nachdem sich die Nachricht vom Feuer verbreitet hatte. Dort und in den Spitälern der Region konnten viele von ihnen nur noch die verkohlten Leichen ihrer Kinder identifizieren.

(kst/sda)