French serial killer's confession may free him

publiziert: Samstag, 30. Dez 2000 / 11:25 Uhr

Auxerre - A 66-year-old Frenchman's confession that he killed seven mentally disabled young women more than 20 years ago may allow him to walk free.

Police, aided by sniffer dogs, have been combing a wooded area near the central French city of Auxerre for the remains of the seven victims. Meanwhile French judicial experts and attorneys for the victims must face the possibility that, because of French law on the statue of limitations for murder, self-confessed serial killer Emile Louis may never be prosecuted for the crimes. In legal terms his confession comes too late.

Louis recently confessed to murdering the seven women after having sex with them. He killed them, he told the police, because of what he called "uncontrollable impulses". The seven women, all mentally handicapped and aged between 16 and 22, vanished between 1977 and 1979 and were never seen again. At the time, Louis drove a bus for the province of Yonne, where the women lived, and transported them several times a week between their homes and the clinic where they were being treated. Following the confession and his detailed description of where he had buried the bodies, Louis was jailed for kidnapping and illegal sequestration. Earlier this month police found a complete skeleton in one of the areas Louis said he had used as a burial ground. Should forensic analysis confirm that the remains are those of one of the seven women, the charge would be changed to murder - and Louis would probably walk free. The reason is a law on the French legal books that sets the statutory limitation for the crime of murder at ten years. The possibility of Louis being freed has prompted police in the southern province of Var, where he has lived since 1986, to open an investigation into crimes he might have committed in the past 10 years.

His former cleaning lady, also slightly mentally disabled, reported to police that, in 1996, she had drunk a cup of coffee at his house and woke up in his bed naked 24 hours later. Honorary president of the League of the Rights of Man, Henri Leclerc, said Louis must be released if he is formally charged with killing the women, "if no legal act of prosecution in the case took place" during the past ten years. The Declaration of the Rights of Man, Leclerc said, stipulates that "no one may be arrested or detained except in cases foreseen by law and according to the means prescribed". In France, the statute of limitations for murder begins on the day the crime is committed and ends ten years later, unless a legal act of prosecution took place in the interim. In the case of the seven women, French justice has not acted since 1983. In 1996, an informal group composed of relatives of the seven women and their attorneys filed a complaint for kidnapping and illegal sequestration, crimes that have no statute of limitation under French law. But Leclerc warned against prosecuting Louis on these charges, which carry a maximum sentence of 20 years' imprisonment.

"If the crimes (of murder) were actually committed, to prosecute Louis for kidnapping and illegal sequestration seems to me a corruption of the law," he said. Instead, he suggested changing French law so that the statute of limitations "begins on the day the crime has been confirmed", as it stands for certain white-collar crimes such as misuse of public funds. In the meantime, French justice is confronted with a legal contradiction sure to outrage public opinion: if Louis's guilt is confirmed, he must be freed. The affair has "a monstrous aspect", admitted the Auxerre state prosecutor, Marie-Suzanne Le Queau, but added, "Our job is to apply the law".

(dpa)

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