Wer gewinnt, darf sich Chancen für die Viertelfinals ausrechnen und wird zum ernsthaften Konkurrenten für die Gruppenfavoriten Frankreich und England, die sich am gleichen Abend in Lissabon messen. Wer verliert, sieht seine Ambitionen krass eingeschränkt.

Die Schweiz startet um 17.00 Uhr Ortszeit (18.00 Uhr in der Schweiz) als Aussenseiter in die Partie. Es steht ein Kontrahent gegenüber, dessen Selbstsicherheit stetig angewachsen ist. Gegen die Slowakei, Mazedonien und EM-Teilnehmer Dänemark landeten die Kroaten zuletzt drei Siege in Serie.

Übersteigertes Selbstvertrauen

Die Ballkünstler sind bekannt für ihr oft übersteigertes Selbstvertrauen. So äusserte sich Captain Boris Zivkovic bereits despektierlich: "Ich bin sicher, dass die Schweiz nach den Gruppenspielen die Koffern packen muss."

Die Tagesform wird am Sonntag ausschlaggebend sein. Kuhn hat sein Kader mit dosierten Trainings und dank einer hervorragenden Infrastruktur ohne negative Zwischentöne vorbereiten können. Die Kroaten beklagten derweil die grosse Hitze.

Schweiz ohne gewichtige Ausfälle

Es gibt - im Gegensatz zum Gegner - keine gewichtigen Ausfälle: Johann Vogel wurde rechtzeitig fit, Murat und Hakan Yakin - zwei weitere Schlüsselspieler - konnten ihren Formrückstand kontinuierlich abbauen. Einzig den gesperrten Ricardo Cabanas gilt es zu ersetzen.

Kuhn kann seine Wunschformation nominieren. Er tritt mit Captain Jörg Stiel im Tor an; in der Abwehr sind Bernt Haas, Murat Yakin und Patrick Müller gesetzt. Für Ludovic Magnin (fehlende Spielpraxis) setzt er auf der linken Seite auf Christoph Spycher. Im Mittelfeld gibt es neben Johann Vogel (zentral) und Raphaël Wicky (links) nur eine Unklarheit: Benjamin Huggel oder Daniel Gygax sind die Cabanas-Alternativen auf der rechten Aussenbahn.

Tendenz in Richtung Huggel

Kuhn: "Wir dürfen die ballsicheren Kroaten nicht das Spiel machen lassen. Haben sie viele Ballkontakte, werden sie unheimlich gefährlich." Das deutet darauf hin, dass der Schweizer Coach eher auf die vorsichtigere, defensivere Startformation mit Huggel setzt und Gygax erst bringt, wenn er mehr Offensivdruck erzeugen muss.

Im Angriff setzt Kuhn auf sein bewährtes Dreieck mit Alex Frei, Hakan Yakin (zentral zurückgezogen) und Stéphane Chapuisat. Sieben von acht Ausscheidungsspielen hat er mit diesen Angreifern bestritten. Für Jungtalent Johan Vonlanthen ist eine Joker-Rolle vorgesehen.

Igor Tudor gesperrt

Wie Köbi Kuhn kann auch Otto Baric personell nicht aus dem Vollen schöpfen. Igor Tudor, der Abwehrrecke von Juventus Turin, ist gesperrt. Stammtorhüter Stipe Pletikosa, der noch beim letzten erfolgreichen Test in Dänemark (2:1) hervorragend hielt, fällt mit einem Muskelfaserriss im Oberschenkel für 10 bis 15 Tage aus.

Josip Simunic von Hertha Berlin und mit 195 cm der längste Kroate, ersetzt Tudor. Das Tor hütet nun der 30-jährige Tomislav Butina vom FC Brügge, der mit Pascal Zuberbühler nicht nur die Grösse gemeinsam hat, sondern auch wie durch einen Lautsprecher seine Vorderleute dirigiert.

Die voraussichtlichen Aufstellungen

Schweiz: 1 Stiel (Captain); 2 Haas, 5 Murat Yakin, 20 Müller, 17 Spycher; 18 Huggel, 6 Vogel, 8 Wicky; 10 Hakan Yakin; 9 Frei, 11 Chapuisat.

Kroatien: 12 Butina (Brügge); 13 Simic (Milan), 21 Robert Kovac (Bayern München), 3 Simunic (Hertha Berlin), 6 Zivkovic (Captain/VfB Stuttgart); 19 Mornar (Portsmouth), 10 Niko Kovac (Hertha), 22 Bjelica (Kaiserslautern), 18 Olic (ZSKA Moskau); 11 Sokota (Benfica Lissabon), 9 Prso (Monaco/Glasgow Rangers).

Bemerkungen: Schweiz ohne Cabanas (gesperrt) und Lonfat (verletzt); Kroatien ohne Tudor (gesperrt) und Pletikosa (verletzt).

(pt/Si)