Germany to appeal slave labour lawsuit ruling

publiziert: Donnerstag, 8. Mrz 2001 / 11:42 Uhr

Berlin - A German foundation poised to pay compensation to former Nazi slave labourers said Thursday it would lodge an emergency appeal over a U.S. judge's refual to dismiss further class action lawsuits against German companies.

"This can be done very, very quickly and, in view of the advanced age of the victims, it can be applied here," said Wolfgang Gibowski, the foundation's spokesman, in a ZDF television interview. On Wednesday New York Judge Shirley Kram refused to dismiss class- action lawsuits for Nazi-era slave labour compensation.

The move by Kram, a New York district judge, could delay payments of billions of dollars to up to 1.5 million survivors of the labour camps from a fund - called the German Foundation - set up after years of negotiations. The fund was established under pressure from Jewish groups, and under mediation of the United States. The German government and German companies, are splitting the cost of the 10 billion mark (4.8 billion dollar) fund.

Gibowski stressed that no funds could be paid out until German business was given legal security against further private lawsuits because this would breach terms set for the donations. The U.S. government agreed to do what it could, and has applied pressure on other judges to drop lawsuits, including some against German insurance companies. But Kram has resisted the pressure, acting out of concern that the programme has not yet been fully funded.

Adding to the fund's woes has been the slow pace of donations by German business. While the government's cash is firmly pledged, German companies have paid in just 3.6 billion marks of the five billion mark sum promised. Finance Minister Hans Eichel said Thursday the German government could not make up the shortfall. "It's up to the business community and they have to move fast," he said.

Volker Beck, a Greens Party member of the foundation, called the situation "a moral catastrophe" and called on business to abandon what he termed its stubborn blockade. The former head of the parliament's legal affairs committee, Horst Eylmann, called on German Chancellor Gerhard Schroeder to take up the issue at his meeting with U.S. President George W. Bush in Washington on March 29.

Former Nazi slave and forced labourers will be eligible for symbolic compensation of between 5,000 and 15,000 marks under the programme. Cynics note that due to their advanced age the victims are dying off as haggles continue over the terms under which compensation will be paid.

(la/dpa)

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