Programmdirektor Jim Graf sprach von einem Bilderbuch-Manöver. Der Fernsehsender der NASA übertrug die Ankunft des «Mars Reconnaissance Orbiter» (MRO) live. Die Raumsonde war sieben Monate unterwegs und legte dabei 500 Millionen Kilometer zurück.

Sie benötigt jetzt weitere sieben Monate, um von einer stark elliptischen Umlaufbahn in einen nahezu kreisrunden Orbit in 300 Kilometern über der Mars-Oberfläche zu fliegen.

Ab November soll der Orbiter während einer zweijährigen Forschungszeit zehn Mal mehr Daten sammeln, als alle bisherigen Mars- Sonden in mehr als vier Jahrzehnten zusammengenommen. «Die Lehrbücher über den Mars müssen neu geschrieben werden», sagte Graf.

Nerven aufreibende Minuten

Graf hatte vor dem Einschwenken in eine Umlaufbahn um den Mars von Nerven aufreibenden Minuten gesprochen. Die Sonde verschwand während des kritischen Flugmanövers für eine halbe Stunde hinter der Rückseite des Mars.

Während dieser Zeit wusste das Kontrollzentrum nicht, ob sie von der Anziehungskraft des Erdnachbarn eingefangen wurde oder aber weiter in das All hinaus geflogen war.

Als die Sonde dann das erste Signal sendete, brach unter den NASA- Mitarbeitern grosser Jubel aus. Die neue NASA-Sonde ist nach Angaben der Raumfahrtbehörde der technisch beste Raumflugkörper, den die NASA je auf eine Weltraum-Expedition geschickt hat.

Hoch auflösende Kamera

An Bord der neuen Sonde sind sechs wissenschaftliche Instrumente, darunter eine neue, besonders hoch auflösende Kamera. Die Expedition kostet 720 Millionen Dollar (947 Mio. Franken)

Die NASA sucht auf dem Nachbarplaneten, der der Erde am ähnlichsten ist, nach Ländeplätzen für Roboter und Menschen. Im kommenden Jahr soll die Phoenix-Sonde zum Mars fliegen und im Jahr 2009 ein Marslaboratorium.

Diese Roboter-Expeditionen bereiten den den Weg für den ersten Besuch von Menschen auf dem roten Planten. Die NASA hat einen bemannten Raumflug ab 2025 ins Auge gefasst.

(bert/sda)