Danach gibt es vor allem in den Polarregionen «dramatische» Anzeichen für eine Klimaerwärmung mit einer Rekord-Eisschmelze. So sei das arktische See-Eis, das ungefähr eine Fläche von der Grösse der USA bedeckt, zwischen 1978 und 1996 etwa um sechs Prozent geschrumpft. Das bedeute einen Verlust von 34 300 Quadratkilometern pro Jahr, was etwa einem Gebiet von der Grösse der Niederlande entspreche. Das See-Eis ist Worldwatch zufolge seit den sechziger und siebziger Jahren auch «dramatisch» dünner geworden. Zwischen diesem Zeitraum und 1995 sei der Durchmesser von 3,1 auf 1,8 Meter zurück gegangen. Das arktische Grönland-Eis, die grösste Massierung von Eis auf dem Land ausserhalb der Antarktis, habe an seinen südlichen und östlichen Rändern seit 1993 zum Teil pro Jahr einen Meter an Durchmesser verloren. Die massive antarktische Eisschicht mit einer durchschnittlichen Dicke von 2,3 Kilometern schmelze ebenfalls in einem wachsenden Tempo.

Das Institut warnt vor einem bedeutenden Klimawandel im Fall eines Verschwindens der Eisschichten. Demnach schrumpfen auch die Gletscher in einem alarmierenden Ausmass. So habe der World Glacier Monitoring Service, der die Entwicklung ständig verfolgt, «extreme Verluste» in den Jahren 1997 und 1998 registriert. Wissenschaftler sagten voraus, dass bis 2050 bis zu einem Viertel der Berggletscher-Masse auf der Erde verschwunden sein könnten.

Worldwatch weist darauf hin, dass insbesondere das Polareis grosse Mengen an Sonnenenergie zurückwerfe und damit die Erde kühl halten helfe.

Als Folge der Schmelze drohe eine weitere Klimaerwärmung, aber auch ein «Kühleffekt» für Teile Europas und der östlichen USA sei möglich, weil der Zufluss von frischem Wasser aus der arktischen Eisschmelze im Nordatlantik die ozeanische Wasserzirkulation stören könne.

(sda)