Kroatien - Von der Star-Truppe zum Arbeiter-Team

Davor Suker, Robert Prosinecki, Zvonimir Boban oder Alen Boksic -- die Namen vergehen noch immer wie Schokolade auf der Zunge. 1998 bei der WM in Frankreich verzauberten diese Ballkünstler die ganze Welt mit ihrem Zucker-Fussball. Der amtierende Europameister Deutschland wurde in den Viertelfinals mit 0:3 gedemütigt, Kroatien setzte sich mit der Bronzemedaille ein Denkmal, das noch immer alles überschattet.

Die EM 2000 in Belgien und Holland wurde verpasst, die WM 2002 in Südkorea und Japan endete im Debakel. Dem überraschenden 1:0-Erfolg gegen Italien standen 0:1-Niederlagen gegen Mexiko und Ecuador gegenüber. Die Kroaten reisten nach Hause, die gealterten Stars gaben ihren Rücktritt bekannt.

Baric setzt auf Disziplin

Mit dem Engagement von Otto Baric ist neue Hoffnung aufgekeimt. Nach der gescheiterten WM-Qualifikation wurde der Vertrag des bald 71-Jährigen als österreichischer Nationalcoach nicht mehr verlängert. Baric sagte den Kroaten zu und führte sie via Barrage gegen Slowenien wieder auf die Fussball-Sonnenseite. Nicht alle hatten dem ältesten EM-Trainer die schwierige Mission zugetraut, aus den Nachfolgern der "goldenen Generation" ein erfolgreiches Team zu formen.

Dies schon gar nicht, als das Startspiel gegen Estland (0:0) und die Auswärtspartie beim späteren Gruppensieger Bulgarien (0:2) gründlich missglückten. Baric reagierte, setzte konsequent auf ein geschlossenes Kollektiv aus fleissigen Arbeitern und vor allem auf eine konsequente Defensive. 4:0 (Belgien), 2:0 (Andorra), 1:0 (Estland) und 3:0 (Andorra) lauteten die nachfolgenden Ergebnisse, die dem früheren Jugoslawien-Coach auf der ganzen Linie Recht gaben. Der Rückschlag in Belgien (1:2) wurde mit einem abschliessenden 1:0-Heimsieg gegen Leader Bulgarien kompensiert. Kroatien war Gruppenzweiter und für die Barrage qualifiziert.

Prso als Hoffnungsträger

Zum gefeierten Helden avancierte in der Barrage der 29-jährige Stürmer Dado Prso. Erst jetzt war der Monaco-Angreifer auch in der Heimat ein Star, obwohl Prso in der Champions League bereits zuvor mit vier Treffern im Spiel gegen Deportivo La Coruna (8:3) ganz Europa auf sich aufmerksam gemacht hatte. Kroatiens Hoffnungen in der Offensive ruhen beinahe ausschliesslich auf Prso, der allerdings auch erst drei Tore für sein Heimatland erzielt hat. Einzig Ivica Olic vom ZSKA Moskau war mit vier Toren bisher noch eine Spur erfolgreicher.

Liegen Kroatiens Schwächen klar im vorderen Bereich der Mannschaft, so steht die Verteidigung wie ein Fels in der Brandung: Dario Simic (Milan), Robert Kovac (Bayern München), Igor Tudor (Juventus Turin), Boris Zivkovic (VfB Stuttgart) und Josip Simunic (Hertha Berlin) stellen einen erfahrenen Abwehrverbund, der nicht so schnell aus der Ruhe zu bringen ist. Auf die Schweizer Stürmer wartet im Startspiel ein hartes Stück Arbeit, wenn die Zielsetzung "3 Punkte" erfüllt werden soll.

Aussenseiter wie die Schweiz

Wie die Schweiz hat sich auch Kroatien einen Startsieg zum Ziel gesetzt, um überhaupt von einer Viertelfinal-Teilnahme träumen zu können. Und wie der Schweiz trauen auch Kroatien nur wenige unabhängige Fachleute ein Weiterkommen in die K.o.-Phase zu. Aussenseiter sind jedoch immer wieder für Überraschungen gut. Siehe WM 1998, als niemand den Kroaten den dritten Platz zugetraut hätte.

(René Baumann/Si)