La Cité des sciences de l'ex-URSS rouille en Sibérie

Un demi-siècle plus tard, l'utopie est en ruine et les installations d'Akademgorodok rouillent sur les lotissements de Novosibirsk.

«Nous sommes coincés. Pas de boulot, pas d'argent. Corruption et népotisme sont partout», se plaint Mikhail Seriochkine, programmateur en informatique.

Au milieu des années 1950, tout avait pourtant bien commencé. L'URSS (Union des Républiques socialistes soviétiques) tout juste sortie du stalinisme, Nikita Khrouchtchev avait eu l'idée d'une ville neuve, dédiée à la science, sortie du sol de la taiga, loin des apparatchiks de Moscou.

Les travaux commencèrent en 1958. Sept ans plus tard, 40 000 scientifiques, cadres avaient emménagé avec leurs familles dans la ville jardin dont les quinze académies devaient drainer les vastes ressources de la Sibérie et permettre au socialisme de dépasser l'occident.

Budget considérablement réduit

Mathématiques pures, physique nucléaire, économie, génétique, une génération de chercheurs de tous les domaines affluèrent dans des années de relative liberté allant de la mort de Staline (1953) au renversement de Khrouchtchev par Brejnev (1964). «Après, tout a commencé à se gâter», raconte le physicien Alexander Gerdoukine, installé de longue date à Akademgorodok.

«Le parti a resserré son emprise, en terme d'idéologie mais aussi en réclamant des résultats applicables à court terme pour tout projet de recherche. La liberté intellectuelle a été étouffée», ajoute-t-il.

Mais le pire était encore à venir, avec le naufrage des sciences dans la Russie post-soviétique. Depuis 1991, le budget de la recherche a été divisé par six, selon le ministre de la science et de la technologie Alexander Dondoukov.

Potentiel en chute libre

La Russie a été ravalée au rang de pays pauvre en matière de potentiel scientifique, au même plan que la Hongrie, la Pologne ou la Nouvelle Zélande, toujours selon le ministre. Le budget d'un chercheur y est 25 fois inférieur à celui des pays industrialisés et le nombre des scientifiques a fondu de moitié depuis 1990, à 910 000 l'an dernier.

La fuite des cerveaux à l'étranger n'invite pas à l'optimisme. La majorité des chercheurs qui quittent la Russie ont moins de 35 ans. Les jeunes ne représentent que 11 % des scientifiques engagés dans la recherche fondamentale, tandis que le gros de ceux qui restent approchent l'âge de la retraite.

En octobre dernier, le président Vladimir Poutine a célèbré l'attribution du Nobel de physique à un Russe, Jaurès Alferov (70 ans), premier lauréat russe du célèbre prix depuis la chute du communisme.

Au début des années 60 déjà

Mais on a vite oublié que les recherches distinguées, sur les semi-conducteurs et l'opto-électronique, remontaient au début des années 1960, à l'époque Khrouchtchev et l'origine d'Akademgorodok.

Viktor Tolonski, chef de l'administration régionale de Novosibirsk, reconnaît que la science russe a traversé une mauvaise période. Mais il assure que les choses vont un peu mieux aujourd'hui. Le budget des sciences est en hausse de 50 % par an depuis 1999, même si un renouveau des instituts décrépits d'Akademgorodok passent par des investissements extraordinaires.

«Une nouvelle génération de chercheurs et ingénieurs va sortir des universités mais que vont-ils faire si d'ici là nous avons tout détruit - science et industrie - et ne leur offrons pas des conditions de travail normales ?», demande-t-il pourtant avec inquiètude.

(bb/sda)