«New Horizons» ist die erste Raumsonde, die von der Erde zum kleinen Planeten Pluto fliegen soll. Obwohl die 478 Kilogramm schwere Sonde nach Angaben der NASA der schnellste Raumflugkörper aller Zeiten ist, wird sie für die rund sechs Milliarden Kilometer Entfernung eine Flugzeit von mehr als neun Jahren benötigen.

Im Juli 2015 soll die Sonde dann in nur 10 000 Kilometern Entfernung an Pluto und dessen Mond Charon vorbeifliegen. Die US- Raumfahrtbehörde erwartet von dem rund 700 Millionen Dollar (knapp 900 Mio. Franken) teuren Projekt eine Innenansicht der Ursprünge unseres Sonnensystems vor 4,5 Milliarden Jahren.

«Eiszwerg»

Pluto ist kleiner als der Erdenmond und so weit von der Sonne entfernt, dass er mit Temperaturen zwischen minus 235 und minus 227 Grad Celsius als «Eiszwerg» gilt. Wegen der weiten Entfernung ist eine detaillierte Untersuchung von der Erde oder mit Hilfe des Weltraumteleskops «Hubble» nicht möglich.

Die NASA muss «New Horizons» bis zum 3. Februar starten, wenn die Sonde durch die Schwerkraft des Riesenplaneten Jupiter zusätzlich beschleunigt werden soll. Ohne dieses Manöver verlängert sich die Flugzeit zum Pluto um bis zu fünf Jahre. Weiter erlaubt der Besuch beim Jupiter einen Instrumente-Test an Bord der Sonde.

(fest/sda)