Philippine anti-crime activists hit commutation of death sentences

publiziert: Montag, 11. Dez 2000 / 09:44 Uhr

Manila - Anti-crime activists on Monday criticised Philippine President Joseph Estrada for attempting to pacify the restive Catholic Church by commuting to life imprisonment the death sentences of more than 1,000 convicts.

Karina Agarao, chairman of the Citizens' Action Against Crime, said Estrada's pronouncement would only abet criminality in the country and would discourage victims from seeking justice. "Nobody would be interested in filing cases anymore," Agarao said. "We just have to expect crime to escalate and the peace and order to worsen."

Agarao said her group will urge Estrada to reconsider his decision, which he announced amid his impeachment trial on charges of bribery, corruption, betrayal of public trust and violations of the constitution. Estrada told a surprised crowd on Sunday that he would commute all death sentences in the country. The president's office has yet to issue a written order, but aides said the directive was expected to come out later Monday.

He said the commutations were in observance of the Roman Catholic Church's Jubilee Year, which is marked every 50 years worldwide. In March, the president ordered a suspension of all executions this year for the same reason. Anti-crime activist Dante Jimenez said Estrada's move was apparently aimed at pacifying the influential Catholic Church, which has been at the forefront of protests calling for the chief executive's resignation.

"This appears to be a move aimed at earning Estrada some 'pogi' (handsome) points," he said. "We all know that the president is facing a political crisis." Jimenez said the president should clarify his directive, which he described as "vague and too general". "If you will just have sweeping commutations of these convicts he might be violating the constitution for abuse of authority," he said.

Executive Secretary Ronaldo Zamora admitted that no details were yet available on Estrada's directive. "In my understanding, the (president's) statement only covers those convicts whose death sentences have been affirmed by the Supreme Court," he said.

Under Philippine laws, all death sentences automatically go the Supreme Court for review. The high tribunal can affirm or downgrade the lower court's sentence. Zamora said the high tribunal has so far affirmed only 400 or 500 death sentences. There are currently more than 1,200 inmates, mostly convicted of rape, on death row.

Seven convicts have already been executed in the Philippines since last year, when Asia's only predominantly Catholic country resumed judicial killings after 23 years. The Philippines abolished the death penalty in 1987, but Congress restored it seven years later in a bid to curb a series of sensational crimes.

(la/dpa)

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