Satirical show fires political bombshell against Berlusconi

publiziert: Donnerstag, 15. Mrz 2001 / 14:09 Uhr

Rome - A satirical show landed a political bombshell on Italy's fiery election campaign battlefield Thursday by hosting an interview with a journalist whose book casts strong doubts over the origins of Silvio Berlusconi's business empire and his party's rise to power.

'Satyricon', hosted by comedian Daniele Luttazzi and broadcast late on Wednesday evening by public television RAI, was immediately blasted by centre-right politicians, who demanded the resignations of the network's board of directors. Paolo Romani, a member of Berlusconi's Forza Italia party, defined the programme as a "shameful, treacherous and unprecedented attack against president Berlusconi."

With Berlusconi leading most opinion polls less than two months before national elections are held, the programme's content was seen as a left-wing attack on the opposition leader. It is not the first time that Luttazzi causes a commotion in Rome. The controversial programme had already come under fire from conservatives for a sketch in which Luttazzi responded to accusations of bad taste by pretending to eat excrements.

But in a country where the media rarely digs into the life of public officials, Wednesday's show appeared to touch a more sensitive nerve. In the interview with La Repubblica journalist Marco Travaglio, Luttazzi publicises a book by the author, "The smell of money," on the shady origins of Berlusconi's fortune and media empire.

In the recently published book, Travaglio quotes judicial evidence and interviews with magistrates, lawmakers and Bank of Italy officials to argue that Berlusconi benefited from billions of liras of funds whose origins are yet unexplained to build his business empire back in the 1970s. The allegation is that Berlusconi may have been at the centre of a money laundering operation.

In what is perhaps an even more controversial allegation, Travaglio writes that the Sicilian Mafia contributed to Berlusconi's rise to power at the beginning of the 1990s. Travaglio quotes, among other documents, an old interview with anti-Mafia prosecutor Paolo Borsellino that had disappeared under mysterious circumstances. In it, Borsellino says that Sicilian magistrates are investigating possible ties between Berlusconi and Sicilian gangsters. Borsellino was slain by the Mafia a few weeks after releasing that interview.

Berlusconi is today one of Europe's richest men. In the 1994 elections, he swept to power just a few months after founding his own political party, Forza Italia. According to evidence supplied by an insider, Berlusconi used his Fininvest company to found Forza Italia with the help of former disgraced Prime Minister Bettino Craxi - who died in exile last year. The aim was to stop left wing parties from winning the 1994 elections and threatening the future of his television networks.

On Thursday, centre-right politicians attacked Luttazzi for appearing to side with Travaglio. At the end of the long interview, Luttazzi had branded the journalist as "a courageous man". So far, no criticisms have been directed at Travaglio himself.

(la/dpa)

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