Neben EU-Kommissionspräsident Jose Manuel Barroso und dem amtierenden EU-Ratsvorsitzenden Jose Socrates nahmen auch die Regierungschefs der drei Länder, Angela Merkel (Deutschland), Donald Tusk (Polen) und Mirek Topolanek (Tschechien) an der symbolischen Veranstaltung teil.

Beim Festakt wurde der Schlagbaum entfernt, während Kindern blaue Luftballons steigen liessen. «Wir freuen uns alle sehr, heute einen wahrhaft historischen Moment miteinander zu erleben», sagte die deutsche Kanzlerin.

Tusk: «Triumph der Freiheit»

«Heute haben die Bürgerinnen und Bürger durch 24 Länder freie Fahrt. Diejenigen, die etwas älter sind, wissen, dass dies keine Selbstverständlichkeit ist», fügte sie hinzu. Die Kanzlerin bezeichnete es als «grosse Freude», dass dies nun für junge Leute zur europäischen Normalität werde.

Tusk sagte, der heutige Tag sei ein «Triumph der Freiheit». Er sei in einer Welt aufgewachsen, in der viele Grenzen unüberwindbar schienen, sagte der polnische Rechtsliberale. «Jetzt ist es gelungen, auch die schwierigste Grenze zu überwinden: die der Angst, der Furcht.»

Am Mittag wollten Barroso und Socrates im estnischen Tallinn mit den Regierungschefs der skandinavischen und baltischen Schengen-Mitglieder feiern.

24 Staaten im Schengen-Raum

Um Mitternacht sind neun EU-Länder in den Schengen-Raum aufgenommen worden. Neben Polen und Tschechien zählen nun auch die drei Baltenstaaten sowie Ungarn, die Slowakei, Slowenien und Malta dazu.

Insgesamt wurde der Schengen-Raum damit von 15 auf 24 Staaten erweitert. Die Schengen-Aussengrenze verläuft nun mit Russland, Weissrussland, der Ukraine, Rumänien und Kroatien.

Der Schengen-Raum ist rund 3,6 Mio. Quadratkilometer gross und bietet rund 400 Mio. Europäern von Riga bis Lissabon sowie von Reykjavik bis Valletta freie Fahrt.

(bert/sda)