Athlétisme: Kliugin, l'invité de la pluie - Freeman est libre

Dimanche, les autres titres sont revenus au Polonais Szymon Ziolkowski (marteau), à la Japonaise Naoko Takahashi (marathon), à la Bulgare Tereza Marinova (triple saut) et à la Britannique Denise Lewis (heptathon).

Personne ne croyait vraiment au grand retour du Cubain Javier Sotomayor, amnistié par l'IAAF malgré un contrôle positif à la cocaïne. Le recordman du monde n'en a pas moins profité de la mansuétude du pouvoir sportif pour accrocher une médaille d'argent, avec un médiocre bond à 2m32 mètres, à 13 centimètres de son meilleur saut, vieux de six ans.

Et l'on pensait bien qu'un Russe allait priver le champion olympique de Barcelone, inexistant quatre ans plus tard à Atlanta, d'une deuxième médaille d'or. Quitte à parier, les 100 000 spectateurs arrosés de pluie auraient certainement misé leurs dollars australiens sur le champion du monde, Viatcheslav Voronine, seul homme à avoir franchi cette saison les 2m40.

Mais ce dernier n'a pu passer 2m32 et a cédé pour un jour la vedette à son compatriote Kliugin, un instituteur qui n'avait comme référence jusqu'ici qu'un saut à 2m33. Alors que l'averse noyait les espoirs de réhabilitation de Sotomayor et les rêves aussi de Voronine, il a franchi 2m35 m à son premier essai, sans coup férir, et n'a même pas daigné prolonger son soir de gloire d'une tentative un peu plus audacieuse.

Cauchemar français La journée avait débuté par le long cavalier seul de la Japonaise Naoko Takahashi, venue apporter à son pays sa première médaille d'or en athlétisme dans une discipline mythique au Pays du Soleil levant, le marathon. Elle le voulait tellement, ce titre, la petite Japonaise venue à la discipline sur le tard, qu'elle en aurait pleuré lorsque ce fut terminé.

Pour l'athlétisme français, Sydney tourne au cauchemar avec l'abandon de la championne du monde de l'heptathlon, Eunice Barber, après le départ rocambolesque de Marie-José Pérec, la blessure de Stéphane Diagana, l'angine de Christine Arron et les doutes de Jean Galfione. Mais il n'est pas dit que l'athlète de la Sierra Leone aurait pu contrecarrer les ambitions de la scupturale Britannique Denise Lewis, qui était sacrée athlète la plus complète de ces Jeux au terme d'un concours qui s'est lui aussi achevé dans des conditions difficiles.

Un seul essai - le premier - aura suffi à la Bulgare Tereza Marinova pour remporter le concours du triple saut. En atterrissant à 15m20, cette dernière signait un exploit puisqu'elle battait d'un coup d'un seul son meilleur résultat personnel de 30 centimètres. Le jeune Polonais Szymon Ziolkowski enfin s'adjugeait la médaille d'or du marteau en étant le seul à franchir la ligne des 80 mètres (80m02). Ziolkowski devançait le surprenant Italien Nicola Vizzoni tandis que le meilleur performer de la saison, le Biélorusse Igor Astapkovich, devait se contenter de la troisième marche du podium. Dans les séries, on notera la qualification - avec le meilleur temps - de l'Australienne Cathy Freeman pour la finale du 400 m ainsi que la «défaite» sur la même distance de l'Américain Michael Johnson. Il est vrai que le double champion olympique du tour de piste a laissement la porte largement ouverte à son compatriote Alvin Harrison dans sa série...

(sda)