Er sei sehr beunruhigt über die anhaltenden schweren Unruhen im Nahen Osten, sowohl in Irak als auch im Heiligen Land, sagte Johannes Paul II.

Privates Treffen

Zuvor hatte Bush in der päpstlichen Bibliothek ein viertelstündiges privates Treffen mit dem 84-jährigen Oberhaupt der Katholischen Kirche. Der US-Präsident überreichte dem Papst dabei die Freiheitsmedaille, den höchsten zivilen Orden der Vereinigten Staaten.

US-Aussenminister Colin Powell und Sicherheitsberaterin Condoleezza Rice berieten derweil mit hohen Beamten des Vatikans wie dem vatikanischen Aussenminister Giovanni Lajolo und Staatssekretär Angelo Sodano.

10 000 Politisten

Der Bush-Besuch in Italien ist begleitet von strengsten Sicherheitsvorkehrungen und Demonstrationen. Rund 10 000 Polizisten sicherten die gesamte Route des Präsidenten ab, Helikopter kreisten über der Hauptstadt. Bereits am Morgen begannen erste Proteste gegen Bush und den Irak-Krieg.

Nach eigenen Angaben errichteten Demonstranten provisorische Strassenblockaden. Auf einer Tiberbrücke im Zentrum der Stadt setzten Jugendliche Autoreifen in Brand. Für den Nachmittag ist eine Grosskundgebung mit Zehntausenden Teilnehmern geplant.

Befreiung durch US-Truppen

Anlass des Bush-Besuchs ist der 60. Jahrestag der Befreiung Roms durch US-Truppen. Im Gedenken an die Toten des Zweiten Weltkriegs Krieges sollte Bush am Nachmittag einen Kranz an den Ardeatinischen Höhlen niederlegen, wo die Nazis 335 Zivilisten ermordeten.

(bsk/sda)