Das Konsistorium war ursprünglich für Februar geplant gewesen. Nach der jüngsten Verschlechterung des Gesundheitszustands des 83-jährigen Papstes waren Spekulationen über ein Vorziehen der Ernennungen aufgekommen. Die Kardinäle unter 80 Jahre sind als einzige berechtigt, den neuen Papst zu wählen.

Ihre Zahl ist durch Todesfälle und wegen Überschreitung der Altersgrenze auf derzeit 109 gesunken. Ausserdem nähern sich Dutzende Kardinäle dem 80. Geburtstag. Angestrebt wird eine Zahl von 120 Papstwählern.

Vatikan-Beobachter vermuteten, dass die Erkrankung, die Papst Johannes Paul II. am Mittwoch zur Absage seiner Generalaudienz gezwungen hatte, die Entscheidung über das Vorziehen des Konsistoriums massgeblich beeinflusst hat. Nach italienischen Medienberichten war die Erkrankung offenbar weit ernster als vom Vatikan offiziell dargestellt.

(tr/sda)