Zwar liegt das Matthäus-Team nach zwei Spieltagen in der Gruppe F sieglos am Tabellenende, doch selbst der deutsche Coach des Meisters aus Serbien und Montenegro verbreitet grosse Zuversicht.

"Meine Spieler müssen keine Angst haben. Wir sind nicht mit Glück in die Champions League gekommen, sondern durch harte Arbeit", sagte Matthäus, den jedoch erhebliche Personalsorgen drücken.

Er bangt um den Einsatz von Taribo West (Magen-Darmprobleme) und um einige Grippe-geplagte Stammspieler. Mehrere Asse schonten sich bei der Hauptprobe am Wochenende, Partizan gewann aber auch ohne grossen Kraftaufwand 1:0 bei Napredak Krusevac.

Matthäus: "Ich kann die Spieler verstehen, denn gegen Zidane, Ronaldo, Beckham & Co. spielt man ja nicht alle Tage."

Bei Real Madrid ist das Belgrad-Spiel derzeit von untergeordnetem Interesse. Ein Heimsieg der "Königlichen" (6 Punkte) über Aussenseiter Partizan (1) ist fest eingeplant, um die souveräne Gruppen-Führung vor den sich duellierenden Verfolgern Olympique Marseille (3) und FC Porto (1) zu festigen. Dazu will Real sein 600. Europacup-Tor (bisher 598) erzielen.

Beckham zu Chelsea?

Im Mittelpunkt des Interesses steht bei den Madrilenen derzeit der FC Chelsea, der den Spaniern gleich mehrere Spieler abwerben will.

Während das Buhlen um Roberto Carlos und David Beckham als aussichtslos gilt, läuft Michel Salgados Vertrag am Saisonende aus. Real-Manager Jorge Valdano droht den Briten bereits mit Konsequenzen: "Wenn es stimmt, dass Chelsea dem Spieler ein festes Angebot unterbreitet hat, werden wir den Club bei der FIFA anzeigen."

Rein sportlich muss sich Chelsea (3) in der Gruppe G mit Lazio Rom (4) auseinander setzen - und könnte mit dem angestrebten Heimsieg von den Italienern die Tabellenführung übernehmen.

Diese verteidigen will in Gruppe H Cupverteidiger Milan (4), zumal sich die Verfolger Ajax Amsterdam (3) und Celta de Vigo (2) die Punkte gegenseitig streitig machen.

An einem Heimsieg über Brügge (1) lässt der italienische Rekord-Internationale Paolo Maldini keinen Zweifel: "Wir sind kompakter und stärker als im Vorjahr." Und Teamkollege Allessandro Nesta behauptet: "Diese Mannschaft ist wirklich etwas Besonderes."

Prestige-Duell auf der Insel

Gleiches gilt für das Prestige-Duell Glasgow Rangers - Manchester United, das die Medien auf der Insel wiederholt zum "Krieg um Grossbritannien" erklärten.

Dabei kam es vor 50 Jahren zum bisher einzigen Aufeinandertreffen in einem Wettbewerb. Die Rangers siegten im Jahr der Krönung von Queen Elisabeth II. im Coronation Cup in Glasgow mit 2:1.

"Sir Alex (Ferguson) wird wohl glauben, dass United komfortabel gewinnt, wenn die Rangers so spielen wie am Sonntag beim 1:1 in Motherwell", glaubt Rangers-Coach Alex McLeish.

Der ManU-Coach war extra angereist, um sich das Team seines "Schülers" und Ex-Spielers beim FC Aberdeen anzusehen. Dass McLeish in nur einem Jahr als Dick Advocaats Nachfolger das nationale Triple aus Meisterschaft, Cup und Ligacup erreicht hat, verblüfft sogar Ferguson.

"Er ging zu einem äusserst schwierigen Zeitpunkt zu den Rangers, aber er hat grossartige Arbeit geleistet. Das Triple zu gewinnen, ist fantastisch", betonte Ferguson respektvoll.

(bsk/Si)