Der Torjäger ist zurück und soll den Mailändern bei dem auf Hochtouren laufenden "Unternehmen Titelverteidigung" entscheidend voranbringen. Rechtzeitig zum Schlagerspiel beim holländischen Rekord-Meister Ajax Amsterdam brennt Filippo Inzaghi nach 34-tägiger Verletzungspause auf seinen 50. Treffer für die Lombarden. Mit einem Sieg wäre Milan in der spannenden Gruppe H vorzeitig für die K.o.-Runde qualifiziert, bei einer Niederlage allerdings droht gar noch das Aus.
Die Mailänder Minimalisten -- 7 Punkte und 2:1-Tore (!) aus vier Spielen -- können neben "Pippo" Inzaghi auch wieder mit Captain Paulo Maldini planen, der nach rund drei Wochen seine Muskelverletzung überwunden hat. Einfach wird es für die Schwarz-Roten aber nicht. Denn Ajax mit Trainer Ronald Koeman erwartet die Mailänder als Tabellenführer der holländischen Ehrendivision und mit zehn Siegen aus den ersten zwölf Meisterschaftsspielen.
Dennoch räumt der ehemalige "Oranje"- Internationale Marco van Basten, der zwischen 1987 und 1993 zwei Mal den Europäischen Meistercup mit der AC Milan holte, den Italienern die besseren Chancen ein: "Mailand hat grosse Qualitäten. Für Ajax dürfte dieses Spiel ein Problem werden."
Zumal die Gastgeber fünf Stammspieler, darunter den gesperrten Captain Rafael van der Vaart, ersetzen müssen. "Wir haben immer gesagt, dass wir eine talentierte Mannschaft und eine gute Bank haben. Nun müssen wir es beweisen", forderte Koeman. Nutzniesser könnten Celta Vigo, Milans Gegner im letzten Gruppenspiel, oder der FC Brügge sein, der mit zwei Siegen noch auf Platz zwei hoffen darf.
Zidanes Rückkehr in die Heimat
Real Madrid gibt sich in Marseille fast in Bestbesetzung die Ehre, obwohl die Qualifikation für die Achtelfinals bereits feststeht. Nur Verteidiger Francisco Pavon (Muskelbeschwerden) fehlt, hinter Luis Figo steht noch ein Fragezeichen. Besonders motiviert ist Zinedine Zidane bei der Rückkehr in seine Geburtsstadt. Der Franzose lehnte sogar eine von Trainer Carlos Queiroz vorgeschlagene Pause ab: "Wenn ich irgendwo unbedingt spielen will, dann in Marseille."
Ein Heimsieg über Partizan Belgrad würde auch dem FC Porto in der Gruppe F eine Runde weiter bringen. Marseille müsste dann mit Platz drei Vorlieb nehmen und die serbische Mannschaft von Trainer Lothar Matthäus wäre bereits vor der letzten Runde definitiv und wohl auch sieglos aus dem europäischen Geschäft ausgeschieden.
Willkommener Geldregen für Stuttgart
Vor einer richtungsweisenden Partie steht Bundesliga-Leader Stuttgart: Mit einem Unentschieden gegen die Glasgow Rangers wären die Schwaben in den Achtelfinals. Ein Ziel, das den Deutschen nach den bereits verdienten 15 Millionen weitere garantierte 1,6 Millionen Euro plus Zuschauereinnahmen in die Kasse spülen würde. Geld, das ihnen in den laufenden Vertragsverhandlungen mit Nachwuchsstar Kevin Kuranyi und Marcelo Bordon willkommenen finanziellen Spielraum liefern würde.
Verlieren die Stuttgarter jedoch diese Partie, dann könnten noch sämtliche Felle davonschwimmen. Die Schotten würden bis auf zwei Zähler heranrücken und hätten im letzten Spiel zuhause gegen Schlusslicht Panathinaikos Athen die leichtere Aufgabe vor sich als der VfB, der noch zu Leader Manchester United reisen muss. ManU sollte sich jedoch heute Abend mit einem Punktgewinn in Athen vorzeitig für die Achtelfinals qualifizieren und wäre dann im abschliessenden Spiel gegen die Deutschen nicht mehr topmotiviert.
Mit einem Heimremis heute gegen Sparta Prag hätte sich auch "Milliardär" Chelsea die Achtelfinal-Teilnahme vorzeitig gesichert. Sicherlich eine lösbare Aufgabe für den englischen Spitzenklub, nachdem er bereits das Hinspiel in Tschechien mit 1:0 gewonnen hatte. Nur mit zwei Vollerfolgen darf dagegen Lazio Rom vom schon beinahe entschwundenen Ziel träumen. Die Italiener empfangen heute Besiktas Istanbul und müssen zum Abschluss auch noch in Prag gewinnen.
(fest/Si)
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