Ursprung für den Blitz war der Ausbruch eines so genannten Magnetars, eines Neutronensterns mit einem ultrastarken Magnetfeld in etwa 50 000 Lichtjahren Entfernung von der Erde auf der anderen Seite der Milchstrasse im Sternbild Schütze. Für die Erde war das Ereignis nicht gefährlich.

Der kosmische Blitz, der bereits am 27. Dezember aufgezeichnet wurde, war heller als der Vollmond und alles, was jemals jenseits unseres Sonnensystems beobachtet worden ist. Am stärksten leuchtete er im Bereich der energiereichen Gammastrahlung, die für das menschliche Auge unsichtbar ist.

Wäre dies innerhalb von zehn Lichtjahren von der Erde passiert, wäre unsere Atmosphäre schwer beschädigt worden, sagte Bryan Gaensler vom Harvard-Smithsonian- Zentrum für Astrophysik. Glücklicherweise sind alle Magnetare, die wir kennen, viel weiter entfernt.

Selbst die Reflexion des Blitzes am Mond beleuchtete noch die oberen Atmosphärenschichten der Erde. Wir wissen nur von zwei anderen gigantischen Ausbrüchen in den vergangenen 35 Jahren, und das Dezember-Ereignis war 100 Mal stärker, sagte David Palmer vom Los Alamos National Laboratory.

Registriert wurde das Ereignis unter anderem von der NASA-Sonde Swift, dem europäischen Satelliten Integral und dem bodengebundenen Very Large Array der US- Wissenschaftsstiftung NSF.

Wie der Magnetar namens SGR 1806-20, der selbst nur knapp 25 Kilometer gross ist, eine solche Energie frei setzen kann, haben die Astronomen noch nicht völlig geklärt. Ursprung sind nach der Theorie plötzliche Veränderungen im gigantischen Magnetfeld dieser Neutronensterne. Bisher sind nur zwölf Magnetare bekannt.

(bert/sda)