Les Australiens veulent offrir la victoire à Rafter

En 1999, lorsqu'ils se l'approprièrent en battant ces mêmes adversaires 3-2 à Nice, Rafter, qui venait de subir une opération à l'épaule, était absent. «Nous avons appelé Pat chaque jour. C'était son rêve de gagner une finale de la Coupe Davis», avait indiqué John Newcombe, alors capitaine.

Deux ans plus tard, l'épaule et le bras de Rafter ne vont guère mieux et il vient d'enregistrer trois défaites face à Andre Agassi, Sébastien Grosjean et Lleyton Hewitt au Masters de Sydney. Mais ses douleurs persistantes l'avaient empêché de jouer depuis la victoire de l'Australie sur la Suède, en demi-finale de la Coupe Davis, le 23 septembre.

Le gazon est un peu le domaine de cet attaquant racé que la glissade qu'il fit mardi à l'entraînement semble à présent davantage inquiéter que son bras. Sera-t-il en mesure de tenir cinq sets ? Sa rencontre avec Grosjean revêtira en tout cas une intensité dramatique extrême vendredi, surtout si elle intervient en ouverture.

L'intraitable Hewitt

Car il ne paraît pas raisonnable d'escompter une victoire des Français sur l'intraitable Hewitt, qui a pris le rêve de Rafter à son compte. Loin de connaître une dépression après sa victoire au Masters, cet exceptionnel combattant des courts est apparemment animé des mêmes intentions farouches qui lui permirent de remporter le point décisif en faisant toucher les épaules de Gustavo Kuerten sur la terre battue d'Indianapolis au deuxième tour.

Depuis 1990, les Australiens n'ont perdu qu'une rencontre de Coupe Davis sur treize sur gazon. Ils ont donc innové en recouvrant la surface habituelle des Internationaux d'Australie d'un gazon amovible qui donnent quelques inquiétudes au capitaine de l'équipe de France, Guy Forget quant à sa capacité de ne pas se transformer en champ de pommes de terre avant dimanche.

Les autres statistiques ne sont guère plus encourageantes pour les Français. Présents dans 46 finales depuis la création de l'épreuve, soit plus d'une fois sur deux, les Australiens, qui en ont gagné 27, n'en ont perdu que 6 sur les 24 qu'ils ont jouées chez eux. En comparaison, leurs adversaires, qui en seront à leur quatorzième finale, n'ont remporté que 2 de leurs 8 titres à l'extérieur.

(bb/sda)