Der Merkur, der nächste Nachbar der Sonne, ist rund 91 Millionen Kilometer von der Erde entfernt. Die Sonnenstrahlung ist dort etwa zehn Mal so stark wie auf der Erde.

Extreme Temperaturen

Die Temperaturen unterliegen extremen Schwankungen: Am Tage herrschen auf der Oberfläche bis zu 470 Grad, die Blei schmelzen lassen würden. Nachts sinkt der Thermometerstand auf bis zu minus 212 Grad; bei dieser Temperatur wird selbst Sauerstoff flüssig.

Im August 2004 hatte die US-Raumfahrtbehörde NASA ihre «Messenger»-Mission zum Merkur gestartet. Die US-Sonde soll ab Juli 2008 zunächst dreimal am Merkur vorbeifliegen. Im März 2011 soll «Messenger» auf seine Umlaufbahn einschwenken und den Planeten ein Jahr lang umrunden. Eine erste US-Mission zum Merkur war 1973 gestartet.

Start vom Äquator

«BepiColombo» soll mit einer Sojus-Rakete vom europäischen Weltraumzentrum Kourou auf die Reise ins All geschickt werden. Der Grundstein für die Sojus-Startanlagen in Französisch-Guyana sollte am Montag von europäischen und russischen Vertretern gelegt werden.

Verglichen mit den bisherigen Sojus-Starts in Baikonur in der kasachischen Steppe, erlauben Starts in Nähe des Äquators wie in Kourou wesentliche Einsparungen beim Treibstoff - oder aber deutlich mehr Nutzlast.

(bert/sda)