Polish president's re-election chances seen as solid in Sunday ballot

publiziert: Sonntag, 8. Okt 2000 / 09:04 Uhr

Warsaw - Polish President Aleksander Kwasniewski was heavily favored to win a second five-year term as Poland voted Sunday in its third popular presidential election since shedding communist rule a decade ago.

The main question was whether Kwasniewski would get the necessary 50 percent vote to win outright in the first round, or win a runoff in two weeks. Polls opened at 0400 GMT and were to close 14 hours later. Exit-poll and preliminary unofficial results were expected Sunday night, with the final official tally due Tuesday.

Kwasniewski, 46, once a sports minister in the old communist regime, has successfully cast himself as a champion of average Poles who have struggled to cope with the painful shift to a market economy.

Among 11 candidates trailing far behind him in opinion polls is legendary Solidarity founder Lech Walesa, whom Kwasniewski ousted from the presidency in a close election in 1995. Most major polls in the past week have given the president between 50 percent and 60 percent of the vote.

If a runoff is necessary, he most likely would face independent economist Andrzej Olechowski or the current Solidarity bloc leader, Marian Krzaklewski, who have scored 10-16 percent in recent surveys. The others, including Walesa, have been stuck below 5 percent.

The presidency is largely ceremonial under Poland's post-communist constitution, but it carries moral weight and legislative veto power. There are few concrete campaign issues in what has emerged largely as a personality contest. All the credible candidates agree that Poland should continue its successful economic reforms, strive to join the European Union and maintain a Western-oriented foreign policy.

Solidarity's Krzaklewski managed to chip away at the president's poll ratings, which had topped 60 percent for months, with attack ads. One included a video showing Kwasniewski and an aide appearing to mock Polish-born Pope John II in 1997, and another showed Kwasniewski staggering and appearing to be intoxicated at a wreath-laying ceremony for Polish victims of a World War II Soviet massacre.

The ads were aimed at discrediting the president in overwhelmingly Roman Catholic Poland. He apologized for the 1997 video, and has contended that he stumbled during the wreath-laying because of a leg injury.

(klei/AP)

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