Raumsonde Mars Odyssey 2001 gestartet

"Mars Odyssey 2001" startete pünktlich um 17.02 MESZ auf dem Weltraumbahnhof Cape Canaveral (Florida) mit Hilfe einer Delta-II-Rakete. Hauptziele der Mission sind die Suche nach Wasser und nach einem geeigneten Landeplatz auf dem Mars für künftige Missionen.

Spannung in Cape Canaveral

Während des Starts herrschte in Cape Canaveral nervöse Anspannung. Rund 50 Minuten nach dem erfolgreichen Abheben der Delta-Rakete mit der kostbaren, 500 Millionen Franken teuren Sonde hiess es dann noch einmal Daumendrücken. Das war der Termin für das Abtrennen der Rakete und den Beginn der "selbstständigen" Reise von "Mars Odyssey 2001".

Über sechs Monate wird es nach Berechnungen der NASA dauern, bis das 700 Kilogramm schwere Raumfahrzeug den Mars erreichen soll. Ungefähr am 24. Oktober soll die Sonde in eine Umlaufbahn um den Planeten einschwenken und ihn dann während ihrer Umkreisungen bis zum Juli 2004 erkunden. Modernste wissenschaftliche Geräte wie Wärmestrahlendetektoren, Strahlenmonitoren und empfindliche Kameras sollen nach möglichen Spuren von Wasser auf und unter der Oberfläche forschen.

Nach zwei Misserfolgen

Für die Weltraumbehörde der USA ist die Mission extrem wichtig. Sie kann sich nach den zwei Rückschlägen Ende 1999 mit den Sonden "Mars Climate Orbiter" und "Mars Polar Lander" keinen weiteren Misserfolg leisten.

"Climate Orbiter" war verloren gegangen, weil ein Techniker beim Programmieren die Masseinheiten Meter und Fuss verwechselt hatte. "Polar Lander" war während seines Landemanövers vermutlich in einen Mars-Krater gestürzt.

Nach den Pleiten hatte die NASA ein neues Marsprogramm erarbeitet und noch 140 Änderungen an der Sonde "Mars Odyssey" vorgenommen, die damals bereits in Grundzügen fertig gestellt war. Wenn diesmal alles klappt, will die NASA ab 2003 mehrere Landeroboter zum Mars schicken. Frühestens im Jahr 2011 könnten Bodenproben vom Roten Planeten auf die Erde zurückgebracht werden.

Die NASA nutzte für den Start von "Mars Odyssey 2001" eine günstige Zeitphase, während der sich Erde und Mars näher als gewöhnlich stehen. Trotzdem muss das Raumfahrzeug immer noch 460 Millionen Kilometer zurücklegen, um sein Ziel zu erreichen.

(klei/news.ch)