Schroeder warns Greens - no new petrol taxes

publiziert: Montag, 5. Mrz 2001 / 13:04 Uhr

Berlin - German Chancellor Gerhard Schroeder has warned his Greens coalition partner not to seek new petrol taxes at their party convention opening this Friday.

"No, absolutely not," declared Schroeder in a ZDF television interview when asked if he would accept calls by Greens leaders to further raise the price of petrol. Schroeder said the Greens were on the wrong path and made a veiled threat he might kick them out of government after Germany's 2002 election if they persisted with unpopular tax increases. "They will have trouble finding a partner for this ...," the chancellor said.

German governments are traditionally coalitions and Schroeder could remain in office by linking up with the anti-tax Free Democrats (FDP) who served conservative chancellor Helmut Kohl and also Helmut Schmidt and the late Willy Brandt who belong to Schroeder's Social Democratic Party.

Schroeder agreed to raise the petrol price by 0.30 marks (0.14 dollars) per litre by 2003 as part of his 1998 coalition accord with the Greens. The move has been hailed by environmentalists but blasted by many drivers. Amid rising fear over mad cow and foot and mouth disease the Greens are heading for their March 9 to 11 Stuttgart congress with new optimism as champions of safer food and a shift from factory agriculture to organic farms.

"We can position ourselves in the centre of society ... as the party of consumer protection and natural farming," says Reinhard Buetikofer, the Greens federal manager. Germany's outspoken new Greens minister for consumer protection and agriculture, Renate Kuenast, has soared in popularity in past weeks, opinion polls show.

Such personalities are sorely needed. Aside from Foreign Minister Joschka Fischer - who has been hit by revelations of his street- fighter past - the Greens lack figureheads to draw voters. And the Greens have a serious problem with the electorate: The party's share of the vote has slumped disastrously in all 12 federal, state and European Parliament elections since September 1998.

Aside from petrol taxes the Greens face other uncertainties as they gird themselves for elections in Baden-Wuerttemberg and Rhineland-Palatinate states in coming months. The party, which awkwardly is always led by a tandem, is due to elect a new co-leader at Stuttgart. Claudia Roth, who is running unopposed, hails from the party's left-wing and used to manage a rock band favoured by house squatters called "Tone, Stones and Rubble."

Roth has since made a name for herself as the German parliament's human rights commissioner. But it remains unclear if she will get on with the other Greens leader, Fritz Kuhn, who is firmly in the party's pragmatic "realo" camp. "It was a mistake to choose Claudia Roth," says veteran Greens analyst, Professor Joachim Raschke of Hamburg University, in a letter published by the Welt am Sonntag paper.

Raschke is quoted as saying that Roth will fail to dampen what he terms the "destructive logic" with pits Green realos against left- wing "fundis" who find it hard to adjust to compromises required of a party in power. This problem is picked up by the news weekly Die Zeit which says of the Greens: "They can no longer be a government and a protest party all rolled into one."

An example of this sort of conflict expected to boil over at the convention is over nuclear waste. Later this month Germany will resume shipments of nuclear waste from France to a temporary storage depot at Gorleben in Lower Saxony state. Such shipments were halted in 1998 after massive protests led to the biggest German domestic security operation in the post-war era.

Adding insult to injury for the fundis is the fact Environment and Nuclear Safety Minister Juergen Trittin, who approved the transport, is a Greens member. Cynics note that Trittin took part in anti-nuclear waste transport demonstrations while in the opposition. Regional Greens groups have called for new protests in defiance of the national party.

Trittin argues that shipments have to go ahead because they are part of a historic 1999 accord under which all 19 nuclear power stations in Germany will be closed in the coming two decades.

(la/dpa)

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