Tschechien will den vierten WM-Titel in Serie

Die Niederlage gegen den Erzfeind hat zwar den Stolz der Eishockey-Nation verletzt, ihr aber nicht den Glauben an die eigene Stärke und schon gar nicht die Euphorie genommen. 9100 Zuschauer waren am Dienstag zugegen, als das Team von Pavel Augusta in Pardubice Österreich erwartungsgemäss zum Sparringpartner degradierte (6:0).

Als eine der wenigen Nationen leiden die Tschechen nicht unter nach-olympischem Blues, quasi alle verfügbaren Stars haben dem Aufgebot für das «Unternehmen Titelverteidigung» Folge geleistet. Allen voran Jaromir Jagr. Der fünfmalige NHL-Topskorer, der in seinem ersten Jahr mit den Washington Capitals die Playoffs verpasste, hielt sich in den Testspielen aber noch vornehm zurück. Jagr hat bislang erst zwei WM-Turniere bestritten: 1990 in Bern und Fribourg gewann er die Bronzemedaille, 1994 reichte es sogar nur zum 7. Rang.

Jagrs Teilnahme drohte bis zuletzt wegen der Versicherungssumme zu platzen. Die Washington Capitals wollten ihr grösstes Kapital nur ungern dem Risiko des vorzeitigen Karrierenendes aussetzen. Kein Wunder -- Jagrs Vertrag dauert noch sieben Jahre und ist mit der Kleinigkeit von 77 Millionen US-Dollar dotiert. Die tschechische Versicherungsgesellschaft «Ceska Poijstovna» übernahm den Betrag von 165 000 Dollar. Der langmähnige Superstar wird zwar die meiste Aufmerksamkeit absorbieren, die Tschechen bestehen aber längst nicht nur aus ihm allein. Acht weitere NHL-Cracks (Hrdina, Vyborny, Hnilicka, Kuba, Frantisek Kaberle, der ex-Hingis-Freund Kubina, Spacek und Klesla), russische «Gastarbeiter» (die bei Avangard Omsk tätigen Patera und Martin Prochazka) sowie der Ambri- Söldner Tomas Vlasak ergeben jene Mischung, über die der Titel zweifellos führen wird.

Schweden: Gold ist gefordert

Die anderen grossen Verlierer in Salt Lake City waren die Schweden. Vom Olympia-Team, das die Vorrunde dominierte, dann aber in den Viertelfinals sensationell an Weissrussland scheiterte, ist (vorerst) nur noch Goalie Tommy Salo dabei. Ausgerechnet Salo: Der Stargoalie der Edmonton Oilers war mit seinem unglaublichen Patzer -- er liess ein Verlegenheitsschüsschen von Wladimir Kopat aus rund 20 Metern via Kopf zum 3:4 ins Netz gleiten -- letztlich verantwortlich für das Out, auch wenn seine Kameraden vor dem gegnerischen Tor auch im grossen Stil versagt hatten.

Für Salo, der sich auch in der Vergangenheit stets disponibel zeigte, kam eine WM-Absage nicht in Frage: «Ich bin immer stolz, für mein Land spielen zu dürfen. Und das Schlimmste ist vorbei, noch extremer kann es nicht mehr werden.» Auch auf dem Rest der Equipe ruht indes gewaltiger Druck. Nach dem Ausscheiden wurden die Spieler in allen Gazetten zu kollektiven Versagern gestempelt. Einzig der WM-Titel könnte wohl die Wunden lindern.

Dies möchten die anderen vier Grossen (Kanada, USA, Russland und Finnland) nur zu gerne verhindern. Vieles wird aber vom Verlauf der NHL-Playoffs und dem Interesse der dort ausgeschiedenen Spieler an einer Saisonverlängerung abhängen. Olympiasieger Kanada hat im Moment mit Eric Brewer und Ryan Smyth (beide Edmonton Oilers) nur zwei Spieler im Kader, die sich nach dem denkwürdigen Final vom 24. Februar im E-Center gegen die USA Olympiagold umhängen lassen konnten. Die Equipe, die nur drei Europa-Legionäre umfasst, wird dennoch kompetitiv sein. Ebenso die USA, deren Team von Derian Hatcher (Dallas Stars) angeführt wird. 12 NHL-Profis werden mit dem Sternenbanner auflaufen, hinzu kommen Chris O'Sullivan (Kloten) und der zukünftige ZSC Lion Derek Plante. Die beiden nordamerikanischen Teams wären jedenfalls für die Schweiz in der Zwischenrunde wohl sehr harte Brocken. Einmal mehr grosse Hoffnungen hegt man in Finnland, das mit 10 NHL-Cracks sowie den «Schweizern» Kimmo Rintanen (Kloten) und Petteri Nummelin (Lugano) antreten wird.

Slowakei und Deutschland vor Bewährungsprobe

Mit unterschiedlichen Vorzeichen verfolgen die Slowakei und Deutschland dasselbe Ziel: Beide Nationen wollen den Sprung in die erweiterte Weltspitze schaffen. Für den «kleinen tschechischen Bruder», der auf Petr Bondra (Washington) und Miroslav Satan (Buffalo Sabres) zählen kann, wäre dies nach dem Olympia-Absturz (13. Platz) die Rückkehr in jene Regionen, die man eigentlich erreicht glaubte, für Hans Zachs Truppe die Bestätigung, dass der Olympia-Exploit mit der Viertelfinal-Qualifikation keine Eintagsfliege war. Den Metzgermeister aus Bad Tölz plagen indes ähnliche Probleme wie Ralph Krueger: Neun Spieler gaben Zach einen Korb. Welche Absenzen schwerer wiegen, wird sich am Sonntag weisen, wenn die Schweiz und Deutschland die Stöcke kreuzen.

(Marco Keller /sda)