Bei dem Gottesdienst, an dem tausende Gläubige teilnahmen, wurden Spenden für die Kinder in Ruanda und Burundi gesammelt. Die beiden afrikanischen Staaten waren in den 90er Jahren von Bürgerkriegen mit hunderttausenden Todesopfern heimgesucht worden.

Johannes Paul II., der wie gewohnt auf einem rollenden Podest zum Altar geschoben wurde, betonte in seiner Predigt die Bedeutung der Priester für die katholische Kirche. Er ging indirekt auf das vor allem in den westlichen Ländern immer dramatischere Problem des Priestermangels ein. Er rief dazu auf, für Priesterberufungen zu beten.

Der Papst befasste sich allerdings nicht mit aktuellen weltpolitischen Problemen wie dem Irak-Krieg. Es wurde erwartet, dass er sich in den nächsten Predigten bis zum Ostersonntag dazu äussern wird.

Johannes Paul II. hat den Irak-Krieg wiederholt verurteilt. Vor Kriegsbeginn hatte er die USA vor einem Flächenbrand gewarnt, der durch ein militärisches Eingreifen in Irak ausgelöst werden könnte.

Am Karfreitag, an dem die Christenheit des Todes Jesu am Kreuz gedenkt, wird der Papst im Kolosseum am traditionellen Kreuzweg teilnehmen. Am Karsamstag folgt die Auferstehungsmesse, am Sonntag findet die Ostermesse mit der anschliessenden weltweit ausgestrahlten Botschaft Urbi et Orbi (Der Stadt und dem Erdkreis) statt.

Bereits am Morgen hatte der Papst die heiligen Öle für die Feier der katholischen Sakramente gesegnet.

(pt/sda)